Avant d’aborder le sujet de l’épigénétique, il faut savoir ce qu’implique la transmission de l’ADN de génération en génération. L’ADN, ou acide désoxyribonucléique, est le matériau qui contient l’information héréditaire des organismes vivants. Presque toutes les cellules d’une personne ont le même ADN. Une propriété importante est qu’elle peut se répliquer, c’est-à-dire faire des copies d’elle-même et transmettre ses informations à chaque nouvelle cellule qui se forme dans notre corps.
Chez l’homme, notre patrimoine génétique est déterminé par 23 paires de chromosomes, chaque paire de chromosomes étant transmise par chacun de nos parents, de sorte que nous sommes un mélange génétique 50/50 de nos parents. Mais nous devons maintenant nous demander si c’est la seule influence. Sommes-nous déterminés par la séquence d’informations contenue dans notre ADN ? C’est là qu’intervient l’épigénétique.
Pour savoir ce qu’est l’épigénétique, il faut d’abord en connaître la définition, à savoir des modifications de l’ADN sans en changer la séquence, qui peuvent affecter l’activité génétique. En d’autres termes, l’environnement dans lequel l’ADN de nos cellules s’exprime peut affecter notre constitution physique et psychologique.
Ces modifications sont connues sous le nom de changements épigénétiques et demeurent au fur et à mesure que les cellules se divisent, pouvant même être héritées d’une génération à l’autre. Les influences environnementales, telles que le régime alimentaire, les habitudes, le mode de vie et l’exposition aux polluants, peuvent également affecter l’épigénome.
L’épigénétique et le don d’ovules
Le don d’ovules est un traitement de procréation assistée très courant pour les femmes âgées ou souffrant d’une pathologie qui les empêche de devenir mères avec leurs propres gamètes. Ce traitement ne nécessite qu’un utérus sain pour pouvoir porter une grossesse. Elle consiste en l’utilisation d’ovules de jeunes femmes âgées de 18 à 35 ans, donnés de manière altruiste, volontaire et anonyme, fécondés avec le sperme du partenaire ou le sperme d’une donneuse. Les donneurs sont présélectionnés et sélectionnés en fonction des caractéristiques physiques du couple receveur. Une fois le donneur sélectionné et désigné, les embryons sont créés en laboratoire et transférés à la mère enceinte au cinquième jour de développement, comme d’habitude. Dans un processus de don d’ovules, les gènes de la donneuse sont présents, mais grâce à l’action de l’épigénétique, le bébé héritera des traits et des caractéristiques de la mère donneuse d’ovules.
Par conséquent, au cours du processus d’ovodonation, l’épigénétique influe déjà pendant la grossesse, l’environnement dans lequel se trouvera le fœtus pouvant modifier l’expression des gènes de l’ADN. En d’autres termes, toutes les cellules possèdent la même information génétique, mais l’expression de cette information dépend également de l’environnement dans lequel l’organisme se développe. Bien que la séquence génétique en tant que telle ne soit pas modifiée, la mère enceinte est en mesure, au cours des neuf mois de grossesse, de moduler l’expression génétique de son futur enfant. Cet échange entre l’endomètre et l’embryon explique pourquoi de nombreux bébés nés d’un don d’ovules ressemblent à leur mère. C’est-à-dire que si deux femmes enceintes portaient le même embryon (même matériel génétique, même s’il s’agit d’un cas hypothétique), ils ne seraient pas identiques, chacun aurait l’influence de la mère qui l’a mis au monde, et l’information génétique de l’embryon pourrait même être modifiée. Ces changements peuvent être déterminés, comme mentionné ci-dessus, par le mode de vie de la mère enceinte, son régime alimentaire, le stress qu’elle peut subir pendant la grossesse ou l’exposition à différentes substances.
En résumé, l’expression de l’ADN n’est pas le seul facteur qui détermine ce que sera le bébé, l’environnement dans lequel il grandit et l’influence de la famille sur lui feront que l’enfant développera des caractéristiques qui le feront ressembler à sa mère enceinte.