Antes de entrarmos no tema da epigenética, precisamos de saber o que está envolvido na transmissão do ADN de geração em geração. O ADN, ou ácido desoxirribonucleico, é o material que contém a informação hereditária nos organismos vivos. Quase todas as células de uma pessoa têm o mesmo ADN. Uma propriedade importante é o facto de se poder replicar, ou seja, fazer cópias de si própria e transmitir a sua informação a cada nova célula que se forma no nosso corpo.
Nos seres humanos, a nossa genética é determinada por 23 pares de cromossomas, cada par de cromossomas será transmitido por cada um dos nossos pais, pelo que somos uma mistura genética 50/50 dos nossos pais. Mas agora temos de nos perguntar: será esta a única influência? Somos determinados pela sequência de informação do nosso ADN? É aqui que entra a epigenética.
Para sabermos o que é a epigenética, temos de conhecer primeiro a sua definição, que é definida como modificações do ADN sem alterar a sua sequência, que podem afetar a atividade genética. Por outras palavras, o ambiente em que o ADN das nossas células se exprime pode afetar tanto a nossa constituição física como psicológica.
Estas modificações são conhecidas como alterações epigenéticas e permanecem à medida que as células se dividem, sendo mesmo herdadas de geração em geração. As influências ambientais, como a dieta, os hábitos, o estilo de vida e a exposição a poluentes de uma pessoa, também podem afetar o epigenoma.
Epigenética e dádiva de óvulos
A doação de óvulos é um tratamento de reprodução assistida muito comum para as mulheres idosas ou com uma patologia que as impede de serem mães com os seus próprios gâmetas. Este tratamento requer apenas que um útero saudável seja capaz de suportar uma gravidez. Consiste na utilização de óvulos de mulheres jovens com idades compreendidas entre os 18 e os 35 anos, doados de forma altruísta, voluntária e anónima, fecundados com esperma do casal ou de um dador. Os dadores são pré-seleccionados e seleccionados de acordo com as características físicas do casal recetor. Uma vez selecionada e atribuída a dadora, os embriões são criados em laboratório e transferidos para a mãe grávida no quinto dia de desenvolvimento, como habitualmente. Num processo de doação de óvulos, a genética da dadora está presente, mas graças à ação da epigenética, o bebé herdará traços e características da mãe dadora de óvulos.
Assim, no processo de ovodonação, a epigenética influencia já durante a gravidez, o ambiente em que o feto se vai encontrar pode modificar a expressão dos genes do ADN. Por outras palavras, todas as células terão a mesma informação genética, mas a forma como esta informação é expressa depende também do ambiente em que o organismo se desenvolve. Embora a sequência genética em si não seja alterada, durante os nove meses de gravidez a mãe grávida é capaz de modular a expressão genética do seu futuro filho. Esta troca entre o endométrio e o embrião explica porque é que muitos bebés nascidos através da doação de óvulos se assemelham às suas mães. Ou seja, se duas mulheres grávidas carregassem o mesmo embrião (mesmo material genético, mesmo que seja um caso hipotético) eles não seriam idênticos, cada um teria a influência da mãe que o gestou, e a informação genética do embrião poderia até ser modificada. Estas alterações podem ser determinadas, como já foi referido, pelo estilo de vida da grávida, pela sua alimentação, pelo stress que pode sofrer durante a gravidez ou pela exposição a diferentes substâncias.
Em suma, a expressão do ADN não é o único fator que determina como será o bebé; o ambiente em que o bebé cresce e a influência da família sobre o bebé farão com que este desenvolva características que o tornam parecido com a mãe grávida.